L’odyssée de Cavelier de la Salle au Texas
Sur les rives de la baie Matagorda, au Texas, se lève une statue à la mémoire de Robert-René Cavalier sieur de la Salle.
Au Texas? Pourquoi une statue du découvreur du Mississippi dans cet énorme État américain, autrefois république (1836-1848) et auparavant territoire mexicain (Tejas)?
Tous connaissent l’épopée héroïque de celui qui, à la suite d’une descente du grand fleuve à partir de Lachine en passant par le Saint-Laurent et les Grands lacs, a réclamé en 1682, au nom du roi Louis XIV, plus que le tiers tu territoire des États-Unis actuels, d’où le nom « Louisiane ». Peu nombreux sont ceux qui connaissent la triste fin du héros qui, en 1684 accepta un nouveau défi de son roi, celui d’établir une colonie permanente à l’embouchure du Mississippi. En juillet, accompagné de 300 personnes à bord de quatre navires : L’Aimable, La belle, Le joly et Le Saint-François, il lève l’ancre. Avant la fin de l’année, en plein Caraïbe le Saint-François est saisi par des pirates. L’incident nécessite un ressourcement d’une durée de deux mois à Saint-Domingue. Enfin, en février 1685, trois navires essaient d’accoster non pas à la destination recherchée. Non, ils l’avaient manquée. C’est à 800 km plus à l’ouest, dans la baie de Matagorda, qu’ils essaient d’atteindre la terre ferme. Deux des trois navires réussissent. L’Aimable, cependant, touche au fond et cale. Ayant perdu une partie importante des provisions en vue de coloniser le territoire, les matelots se découragent. Plus de 100 d’entre eux remontent à bord du Joly et regagnent la France.
La Salle et son contingent, maintenant réduit à 180, réussissent à ériger le Fort Saint-Louis, mais ne s’entendront pas avec les Karankawa, peuple autochtone de la côte.. Le seul navire leur restant, La Belle, fait
naufrage lors d’une tempête. Pour sauver la situation, La Salle propose de partir avec 50 hommes chercher du renfort en remontant vers le centre du continent par voie terrestre. À 200 kilomètres du Fort Saint-Louis, près de l’actuelle ville de Navasota, ses hommes se révoltent et assassinent leur leader. Apprenant la mort de celui-ci, les Karankawa profitent de la situation et achèvent ceux qui restent au Fort Saint-Louis, déjà affaiblis par la faim et la maladie.
En 1995, le navire La Belle fut retrouvé dans les eaux boueuses de la baie de Matagorda. Grâce à la technologie moderne et au coût de 1,5 millions de dollars, le petit navire est remonté à la surface pour être étudié par des spécialistes de la Commission historique du Texas. Des milliers d’artefacts cachés depuis trois siècles dont un canon en laiton, des assiettes en étain et un pot en argile sont aujourd’hui exposés au Musée du comté de Matagorda. Dans le cadre du projet The La Salle Odyssey, ce musée situé dans la ville de Bay City se concerte avec six autres musées de la région pour interpréter cette dimension passionnante de l’histoire du Texas et de l’Amérique française.
