Les immenses territoires de l'Ouest de l'Amérique du Nord, aujourd'hui comme hier, en ont fait rêver plus d'un. Avant l'arrivée des Européens, cette vaste contrée était habitée par des nations qui, au rythme des saisons et des époques, l'ont occupée pacifiquement ou se la sont âprement disputée. À peine les Européens eurent-ils mis le pied sur ce continent qu'ils échaffaudaient déjà plans et expéditions pour l'explorer et le traverser.

Renée Joyal revient sur les grands moments de l'histoire de l'Ouest canadien, depuis les expéditions de La Vérendrye et de ses fils au XVIIIe siècle jusqu'aux combats de Louis Riel et des Métis au siècle suivant. Elle s'intéresse ensuite à la formation du peuple métis - issu d'unions entre hommes blancs et femmes autochtones - et aux luttes titanesques menées par Louis Riel et les siens pour la reconnaissance de leurs droits.

Entremêlant la grande et la petite histoire, L'Appel de l'Ouest retrace les chemins empruntés par les descendants de Jacques Goulet - premier du nom à s'établir en Nouvelle-France - qui ont répondu à l'appel des grandes plaines. À travers leurs parcours, ce sont ceux de tous les pionniers de l'Ouest qui sont entrevus.