Il est souvent question du castor dans les écrits de la Nouvelle-France. Après tout, la survie de la colonie française au Canada a longtemps dépendu de la fourrure de cet ingénieux animal. Loin de s'intéresser exclusivement à ses aspects économiques, nos vieux auteurs ont manifesté de la curiosité pour les moeurs de cet animal qui non seulement construisait des cabanes, mais édifiait des digues. Il leur a paru vivre «en république» ou obéir à la voix d'un «commandant», tant ses ouvrages leur parurent étonnants et parfais. Bien plus, ces prouesses du castor canadien étaient sans exemple chez leur cousins européens. On se mit donc en frais non seulement d'en écrire, mais d'illustrer de gravures son propos. C'est ainsi que naquit une véritable iconographie canadienne du castor, le commencement d'un bestiaire illustré de la Nouvelle-France.

Dans le présent ouvrage, l'historien de l'art canadien, François-Marc Gagnon, professeur à l'Université de Montréal, traite essentiellement des images qui représentent le castor dans les récits de voyages, les traités d'histoire naturelle et les cartes géographiques de la Nouvelle-France. Il est question des images représentant le castor lui-même et de celles qui nous le montrent au travail à ses digues et à ses cabanes. L'analyse des images se fait toujours en conjonction avec celle des textes qu'elles voulaient illustrer. Le lecteur est entraîné dans un dédale d'érudition qui n'exclut ni la surprise ni l'amusement, y compris la remarque du père Charlevoix qui raconte que le castor, sachant pourquoi le chasseur le poursuit, devrait se dépouiller lui-même de sa fourrure pour se sauver la vie.

François-Marc Gagnon est bien connu du public qui suit ses cours d'histoire de l'art à la télévision. Il a publié tant sur les arts de la Nouvelle-France que sur l'art plus récent au Québec et sur le peintre Paul-Émile Borduas en particulier.