Né à Saint-Joseph-de-la-Rive dans une famille de marins et détenteur d'une maîtrise en histoire, Michel Desgagnés s'est toujours intéressé à l'histoire maritime du Québec, en particulier aux bateaux traditionnels. Il a réalisé, déjà, des travaux sur les goélettes de Charlevoix, les barges de pêche et les canots d'hiver.